Desaparece una colonia antártica de pingüinos
Una pequeña colonia de pingüinos emperador en una isla frente a la Península Antártica occidental ha desaparecido y es probable que el culpable sea la pérdida de banquisa provocada por el calentamiento. Aunque se ha pronosticado que los pingüinos podrían sufrir enormemente los efectos del calentamiento global, esta es la primera vez que se documenta la desaparición de una colonia.
Sin embargo los investigadores advierten que su estudio se ve afectado por la falta de información a largo plazo sobre los pingüinos emperador, en este lugar como en general, y su medio ambiente.
Los pingüinos emperador son aves regias y voluminosas que pueden alcanzar los 1,2 metros de altura y pesar hasta 38 kg. Esta es la primera vez que se documenta la desaparición de una colonia. Aunque las observaciones son irregulares, las poblaciones parecen haberse mantenido relativamente estables en esta isla hasta la década de 1970. Un informe en 1978 mostró un acusado descenso en la población, una tendencia que siguió hasta que un estudio aéreo en 2009 halló la isla vacía.
Esto plantea la pregunta: ¿Han desaparecido o han cambiado solo de lugar? "Esa es una de las grandes incógnitas," decía Philip Trathan, el jefe de investigación y de biología de conservación en el Estudio Británico Antártico.
El pingüino emperador parece regresar cada año al lugar donde nació. Sin embargo algunas veces las colonias deben cambiar de lugar debido a los cambios en el hielo, aunque los detalles de cómo ocurre esto siguen sin entenderse. Trathan y sus colegas especulan que los pingüinos de la Isla Emperador que nacieron a finales de la década de 1970 (viven hasta 20 años) pueden haber seguido regresando en números inferiores cada año hasta la desaparición de la colonia.
El hielo es crucial para estas aves. La mayoría de pingüinos emperador se reproducen en la banquisa (llamado hielo fijo o permanente) que se sujeta a las plataformas de hielo y litorales y no se mueve en vientos y corrientes. A medida que el hielo se desarrolla en otoño, las aves se congregan en sus colonias. Permanecen allí, apareándose, poniendo huevos y criando a sus polluelos hasta mediados de verano, cuando los polluelos empluman y el hielo fijo se parte. También buscan alimento en los témpanos que flotan en la superficie del agua.
La causa de la desaparición no está clara, sin embargo los hechos indican una relación con el cambio climático.
"La parte de la Antártida donde hemos visto cambios realmente importantes es en la Península Antártica occidental" señala Trathan. Esta región se ha templado a un ritmo sin precedentes durante la mayor parte del siglo XX, en particular en las últimas décadas, escriben los científicos en un estudio publicado el 28 de febrero en la revista PloS ONE.
Los datos recogidos de una estación a unas 25 millas (40 km) muestran un marcado aumento en la temperatura del aire; entretanto, la banquisa local en el área se ha formado más tarde y el deshielo ha ocurrido más pronto. Un estudio publicado en 2007 en la revista Journal of Geophysical Research halló que entre 1979 y 2004 la banquisa en esta región empezó a avanzar unos 54 días más tarde y se retiró 31 días más pronto. Esta tendencia no es extensiva a todas las aguas antárticas, sin embargo se espera que en última instancia la banquisa antártica se reduzca de forma significativa.
Además de destruir el hábitat de la colonia, el calentamiento y la pérdida de banquisa podrían afectar indirectamente a los pingüinos reduciendo la disponibilidad de peces, krill y calamares de los que se alimentan o aumentando la presencia de depredadores tales como petreles gigantes, escriben los autores.
El cambio climático no es un culpable nuevo. Un estudio de modelo anterior proyectó que el calentamiento global sería muy perjudicial para el pingüino emperador. Publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences en 2009, el estudio halló que una posibilidad del 36% de que la banquisa antártica se redujera podría provocar un descenso de las poblaciones de pingüino emperador en un 95% o más en 2100.
"Es posible que otros factores como enfermedades o tiempo extremo puedan haber causado la desaparición de esta colonia particular, sin embargo no hay datos disponibles para probar estas hipótesis" dice Trathan. "Necesitamos observar más colonias de manera que podamos reducir la incertidumbre" afirma.
Fuente: OCEAN SENTRY
